Le transport fluvial constitue aujourd’hui un levier stratégique pour répondre aux défis de transition écologique et énergétique. Moins émetteur de gaz à effet de serre, complémentaire des autres modes de transport, il occupe une place croissante dans les politiques de décarbonation.

Dans ce contexte, l’automatisation des bateaux de fret s’impose comme une évolution structurante. Elle répond à plusieurs enjeux majeurs :

Engagée par un écosystème d’acteurs industriels, académiques et institutionnels, cette dynamique vise à faire émerger une filière française du fret fluvial autonome, capable de passer de l’expérimentation à des démonstrations opérationnelles à grande échelle.

Le transport fluvial occupe une place intermédiaire clé dans le système logistique, en conciliant performance environnementale et efficacité opérationnelle.

Un compromis logistique pertinent
Le fluvial se positionne entre un transport routier flexible mais fortement émetteur, et un ferroviaire très performant sur le plan environnemental mais plus contraint en termes de délais.

Un rôle structurant dans certaines filières
Il est particulièrement central pour les flux massifiés, notamment les céréales (environ 30 % des volumes transportés) et le BTP, ces deux secteurs représentant à eux seuls près de 70 % du marché fluvial français.

Un enjeu majeur d’attractivité des métiers
Le vieillissement de la population de bateliers et la durée de formation des nouveaux entrants imposent de repenser les conditions d’exploitation et d’organisation du travail.

Le développement de navires autonomes est perçu par les exploitants et bateliers comme une opportunité pour moderniser le secteur, améliorer les conditions de navigation et soutenir le recrutement, sous réserve de consolider les modèles économiques.

La modification du code des transports en janvier 2025 constitue une étape structurante dans l’adaptation du cadre réglementaire au développement du fret fluvial automatisé.

Elle introduit notamment les notions de construction flottante automatisée, dont certaines fonctions de navigation peuvent être assurées par des systèmes automatisés avec ou sans équipage, ainsi que de construction flottante conduite à distance, opérée depuis un centre externalisé.

Ces évolutions posent les premières bases juridiques du fluvial autonome, tout en appelant à des ajustements progressifs pour accompagner la montée en maturité des technologies et sécuriser leur déploiement.

L’émergence du fret fluvial autonome repose sur une convergence d’enjeux technologiques, réglementaires, économiques et humains. Les acteurs du secteur ont identifié plusieurs axes prioritaires, indispensables pour passer d’une phase expérimentale à un déploiement industriel à grande échelle :

1️⃣ Passer de la R&D à des solutions opérationnelles en adaptant les standards de sécurité au fluvial,

2️⃣ Développer des navires conformes, téléopérés et capitaliser sur les expérimentations,

3️⃣ Renforcer les coopérations entre industriels et académiques et construire un modèle collaboratif,

4️⃣ Adapter les compétences et accompagner l’évolution des métiers,

5️⃣ Travailler sur l’acceptabilité et construite des modèles socio-économiques qui conditionnent le déploiement.

L’analyse des travaux menés avec les acteurs du secteur met en évidence le caractère profondément transversal des verrous identifiés.

Si des verrous technologiques subsistent, ils apparaissent rarement isolés. Ils sont étroitement dépendants de la disponibilité et de la gouvernance des données, de la robustesse des infrastructures de connectivité et des exigences réglementaires.

Le cadre réglementaire et assurantiel constitue un verrou structurant pour l’ensemble des enjeux, qu’il s’agisse de l’autorisation de navires autonomes, du contrôle à distance, ou de la responsabilité en cas d’incident impliquant le navire ou la marchandise. Par ailleurs, la donnée et la cybersécurité émergent comme des prérequis systémiques, indispensables tant à la navigation qu’à l’intégration sécurisée et à la logistique.

Sur le volet économique, les verrous sont particulièrement marqués pour les flux et la manutention. Le niveau d’autonomie pertinent dépend directement des équilibres économiques (CAPEX / OPEX) et de la capacité à démontrer une valeur tangible pour les chargeurs, notamment sur les flux et la manutention.

Enfin, la transformation des métiers et la gouvernance multi-acteurs apparaissent comme des conditions clés de réussite, notamment en matière d’acceptabilité, de redéfinition des responsabilités et de coordination entre acteurs publics et privés.

Dans une logique de structuration de la filière du fret fluvial autonome, CARA et Voies Navigables de France ont engagé, dès septembre 2025, une dynamique collective visant à faire émerger des projets concrets et à préparer le déploiement opérationnel de solutions de navigation autonome.

Cette démarche s’est appuyée sur un appel à manifestations d’intérêt ayant permis de fédérer un écosystème de 62 acteurs couvrant l’ensemble de la chaîne de valeur (industriels, centres de recherche, intégrateurs, fournisseurs technologiques, exploitants). Un travail d’acculturation et de partage des enjeux a ensuite été mené, notamment avec les principaux acteurs des filières utilisatrices, afin d’aligner les besoins et les perspectives de développement.

Dans ce cadre, CARA joue un rôle structurant en tant que pôle de compétitivité, en assurant l’animation de l’écosystème, la structuration de consortia et l’accompagnement des porteurs de projets jusqu’au montage, à la labellisation et au financement. Cette approche vise à transformer une dynamique d’intérêt en projets collaboratifs concrets.

L’ambition est claire :

faire émerger, à court terme, des démonstrateurs opérationnels de bateaux de fret autonomes sur le réseau navigable français, première étape vers la croissance de la filière.